Los virus son parásitos que consisten de una molécula de ácido nucleico cubierta por una cápsula de proteínas denominada cápside; en algunos casos, contienen una bicapa lipídica y una cubierta de glicoproteínas. Dado que muchos virus poseen únicamente unos cuantos genes, para su proliferación, se apoderan de la maquinaria genética de las células que parasitan a través de la inyección de su material genético, es decir, carecen de metabolismo, de ahí que se considere a los virus como no vivos o entre la frontera entre lo vivo y lo no vivo. De la misma forma, debe ser claro que los antibióticos no tienen efecto sobre los virus, aunque algunas vacunas específicas pueden inhibir su infección. Los virus son cristalizables, Es decir, poseen tienen formas geométricas e idénticas entre sí, una característica de los minerales, y diferente de las formas irregulares características de los organismos.
Los virus solo son capaces de infectar una célula en particular, y no pueden infectar células de otro tipo, así el virus del sida por ejemplo solo puede infectar células de ciertos glóbulos blancos, mas no puede infectar una célula de piel, Los hay capaces de infectar animales, vegetales e incluso bacterias.
Los virus más simples tienen una cápside proteíca que encierran un ácido nucleico. Cada uno de los elementos o conjuntos proteicos que conforman la cápside se llama capsómero. Otros virus tienen además de los componentes mencionados, una capa o envoltura de naturaleza lipídica; éstos son los virus envueltos, mientras que a los primeros se les llama "desnudos". Este aspecto es importante porque la presencia de lípidos confiere una mayor susceptibilidad a las condiciones medioambientales y a los solventes orgánicos como el éter; de tal suerte que, aparentemente paradójico, los virus desnudos son más resistentes.
Según el arreglo geométrico de la partícula viral, los virus se pueden clasificar en icosehédricos y helicoidales. Los Icosahédricos son aquellos cuyo ácido nucléico se encuentra dentro de una cápside icosahédrica (figura geometrica de 20 cara y 20 ángulos).
Los virus helicoidales, lo que significa que el ácido nucleico esta dispuesto en forma de hélice y las proteínas de la cápside están recubiendo dicha hélice formando, generalmente cilindros, como en el caso de los rhabdovirus y del virus del mosaico del tabaco.
La característica fundamental más importante de los virus desde el punto de vista biológico es que, a diferencia de todos los demás seres vivos conocidos, los virus solamente poseen un tipo de ácido nucleico; bien ADN o bien ARN, pero nunca se encuentran ambos tipos en cada cápside viral, como si ocurre en las bacterias y en los eucariotes. El ácido nucleico de un virus puede ser de cadena sencilla o de cadena doble y podemos generalizar diciendo que todos los virus que poseen ARN son de cadena sencilla, excepto los reovirus y los birnavirus; mientras que todos los que tienen ADN son de cadena doble excepto los parvovirus.
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